Марийские гусли (кюсле) очень легкие, их корпус изготавливают из тоненьких березовых или кленовых дощечек, а верхняя дека, как правило, делается из мореной еловой или пихтовой доски. Гусли народов Поволжья имеют внушительные размеры: длина марийских равна 800-1000 мм, ширина – 450-500 мм, высота обечаек – 100-120 мм; число струн с диатоническим настроем от 11 до 36. Раньше для их изготовления народы Поволжья использовали овечьи кишки и жилы, в XX веке их сменили стальные струны.
Марийцы использовали гусли в основном во время молений в священных рощах; женщин туда не допускали. Ритуальная игра на кюсле была особым таинством, на котором царила атмосфера торжественности и одухотворенности. Гусляры в чистых белых рубахах становились в ряд и играли совместно.
Музыканты исполняли особые гусельные мелодии, некоторые дошли до наших дней: "Благодарность богам", "Священная роща", "Божеству первых времен", "Мелодия плодородия". Интересно, что «Песню пчелиного предводителя» гусляры исполняли на вершине березы, – это было поклонение пчелиному роду и заклинание о его увеличении и удаче медосбора.
Помимо обрядовых мероприятий, старинные гусли марийцев можно было услышать на праздниках и свадьбах в составе целого ансамбля из волынки, кюсле и барабана, – причем играли на них также только мужчины.
После вхождения марийских земель в Российскую империю язычество жестоко искоренялось: моления были запрещены под страхом каторги, мужчинам-марийцам было запрещено заниматься «кузнечным и всяких дел ремеслом», чтобы они не могли изготавливать оружие. Эти запреты в течение короткого периода времени прервали традицию изготовления гуслей и игры на них, инструмент стали осваивать женщины.
Гусли привозили из Казани и Нижнего Новгорода, марийцы перенимали русский репертуар. В 1913 году в марийском городе Козьмодемьянске открылась мастерская по изготовлению струнных инструментов, где приезжие педагоги обучали местных марийцев делать гусли. Инструмент как дорогая, ценная вещь, передавался по наследству от матери к дочери.
Гусли были очень распространены среди мари вплоть до XX века. И не только среди язычников, но и христианизированных, так как они никогда окончательно не порывали с верой своих предков.
После периода забвения обучение игре на гуслях началось в Марийской АССР в 1960-е годы. В современном марийском музыкальном искусстве этот инструмент – женский. В 2019 году марийские гусли стали вторым национальным брендом Марий Эл.
