В древности в прибалтийских племенах бытовал старинный струнный щипковый инструмент коклес (современное название – кокле). Мастера делали кокле из древесины липы или берёзы многолетней выдержки с 5 струнами растительного или животного происхождения.
Кокле имеет форму трапеции с тонкой деревянной декой. В современных кокле от 7 до 20 и более металлических струн. Звуковые отверстия на деке имеют форму цветка, что придает инструменту особую красоту и изящество. Кленовые колки обогащают звучание инструмента, делая его бархатистым и мягким. Тембр у кокле звонкий, переливчатый.
При игре кокле кладут на стол, реже — на колени, во время движения подвешивают на шею. Струны либо защипывают пальцами обеих рук, либо правой бряцают по ним плектром, а левой глушат ненужные. В наше время применяют оба способа исполнения одновременно. Нижняя струна исполняет функцию бурдона – она звучит все время. Звукоряд кокле в основном диатонический.
С древнейших времен этот инструмент был почти в каждом крестьянском доме. Вечером, после тяжелой работы, крестьянин брал в руки кокле, ставил его на стол, и, перебирая струны, испытывал радость. Считалось также, что усопшие, перейдя в загробный мир, с помощью кокле общаются с предками. В традиционной мифологии кокле связывали с небесной сферой, он занимал высшее место в иерархии народных музыкальных инструментов. Этот инструмент называли в народных песнях «золотой кокле, шелковые струны», а также «божественный кокле», так как священники использовали его во время службы.
Изначально на кокле играли только мужчины. В конце ХIХ века инструмент почти вышел из употребления и традиции игры на кокле сохранились лишь в отдельных местах –Курземе и Латгалии. В этих регионах Латвии кокле делали по-разному: Курземский кокле был без открылка, с меньшим количеством струн, корпус украшали орнаментом и резьбой. Латгальский кокле имел крыло, усиливающее звучание инструмента и служащее подставкой для руки; он был менее украшенный и более тяжёлый, количество струн доходило до 12.
Интерес к фольклору в XX веке не дал ему уйти в забвение и кокле вернулся, став женским музыкальным инструментом. В настоящее время более 500 человек играют в ансамблях коклеистов, в музыкальных школах и центрах культуры в Латвии. Игре на кокле можно научиться и в интернете.
Кокле считается уникальным носителем латышской идентичности, символом народного музыкального наследия и певческого духа народа. С кокле связаны и самые древние традиции, и творческое новаторство. Современные композиторы экспериментируют, используя народные мелодии в джазовых композициях и в музыке других жанров. Инструмент получил новую жизнь в концертных вариантах, в том числе в электрической версии.
